El empresario con sede en St. Louis cofundó Mighty Cricket en 2017, una empresa emergente que produce alimentos para el desayuno con una adición inusual: grillos.

La compañía ahora vende varios productos en las tiendas de comestibles locales y en línea, incluida la mezcla para panqueques, la avena y la proteína en polvo, todos hechos con grillos asados ​​​​en polvo. 

Sarah Schlafly, cofundadora de Mighty Cricket, mide el polvo de grillo para un lote de avena con cacao oscuro en Urban Eats Cafe

Schlafly entiende que la idea de comer insectos puede ser un desvío para algunas personas.

A diferencia de los alimentos novedosos de insectos del pasado (piruletas de hormigas, gusanos de harina de barbacoa), Mighty Cricket adopta un enfoque más sutil: mezcla grillos en polvo con alimentos que ya estamos acostumbrados a comer.

Como desarrolladora de productos de la compañía, Schlafly pasó meses perfeccionando sus  sabores de avena con grillos: crema de coco, cacao oscuro y canela con manzana.

“Estamos tratando de distraer al consumidor de los grillos y solo pensar, ‘Oh, este es un tazón de cereal que sabe muy bien’”, dijo.

Ese enfoque, agregar insectos en polvo a los alimentos, puede ser más aceptable para los consumidores de las naciones occidentales, dijo el entomólogo de la Universidad Nacional de Taiwán, Matan Shelomi.

“La gente realmente no quiere ver las patas, los ojitos y las antenas en su comida”, dijo Shelomi. «Pero si mueles los insectos para que ya no parezcan insectos, entonces en realidad es muy aceptable».

¿Por qué insectos comestibles?

Comer insectos, o entomofagia, no es nuevo.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estima que unos dos mil millones de personas, o aproximadamente una cuarta parte de la población mundial, comen insectos regularmente.

Idealmente, les gustaría que ese número fuera aún mayor.

Los grillos en los productos Mighty Cricket se secan, asan y muelen hasta convertirlos en polvo. Los investigadores dicen que es más probable que los consumidores prueben los insectos comestibles en forma de polvo. Crédito Shahla Farzan | Radio pública de San Luis

En 2013, la FAO publicó un libro que destaca a los insectos comestibles como una forma posible de alimentar a la creciente población mundial . 

Incluso en las naciones occidentales, donde el concepto sigue siendo tabú, muchos de nosotros consumimos insectos sin querer como parte de nuestra dieta, tanto como dos libras al año. La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. permite cantidades limitadas de fragmentos de insectos en nuestros alimentos, incluidas la canela y la harina.    

Cuando se trata de productos de insectos comestibles, la FDA aplica los mismos estándares que cualquier otro producto alimenticio.

Los defensores argumentan que los insectos son una adición nutritiva y sostenible a nuestra dieta.

A diferencia de la carne de res o el pollo, los insectos son una forma de proteína baja en carbohidratos y alta en fibra. También crecen mucho más rápido; los grillos tardan entre seis y 12 semanas en madurar, en promedio.

“El gran beneficio que tienen los insectos es que son de sangre fría”, dijo Shelomi. “La mayor parte de la comida que comen se convierte en más insectos”.

Debido a que no están quemando comida para mantener sus cuerpos calientes, como las vacas y los cerdos, los insectos pueden usar su comida de manera más eficiente para crecer.

Los grillos necesitan un poco más de 2 libras de alimento para producir 1 libra de carne, según la FAO. Las vacas necesitan más de cuatro veces la cantidad de alimento para producir la misma cantidad de carne.

Número registrado de especies de insectos comestibles por país. Crédito Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, 2013

Desde una perspectiva ambiental, puede criar millones de insectos en espacios relativamente pequeños, utilizando mucha menos energía y agua en comparación con la ganadería tradicional.

Pero cuando estás contando cuánta tierra y energía se necesita para criar insectos, es importante pensar en toda la cadena de producción, dijo Dennis Oonincx, entomólogo de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos.

En este momento, muchos insectos criados para el consumo humano comen una mezcla procesada de maíz y soya.

“También estás usando la tierra que se usa para producir alimento para estos insectos”, dijo Oonincx.

‘Nunca me gustaría comer un insecto’

En St. Louis, Schlafly y su cofundador, el biólogo molecular Adam Kronk, esperan aumentar la producción de productos Mighty Cricket.

Schlafly dice que planean solicitar una subvención del Programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas del Departamento de Agricultura de EE. UU .  

Sus productos están disponibles en línea y en dos supermercados en el sur de St. Louis: New Dawn Natural Foods y Local Harvest.

Pero uno de los mayores obstáculos puede ser construir una sólida base de clientes.

Cuando ofrece muestras gratuitas en los mercados de agricultores y otros eventos, Schlafly dice que aproximadamente la mitad de las personas se niegan a probarlos.

Aún así, dice que un poco de educación puede ser muy útil.

“Estuve en Tower Grove Farmers’ Market el otoño pasado”, recuerda Schlafly. “Le dije: ‘¿Quieres probar Mighty Cricket?’ y esta mujer dice: ‘ Nunca me gustaría comer un insecto’.  

Después de un poco de persuasión, el cliente probó una muestra de gofres de cricket y finalmente terminó comprando una bolsa.

Es una batalla cuesta arriba, pero Schlafly dijo que estas pequeñas victorias la hacen sentir esperanzada.

“Realmente funciona para cambiar la percepción de la gente en sus mentes”, dijo Schlafly. “Cuando les muestro la muestra y no ven una pierna saltando hacia ellos, dicen, ‘Está bien, creo que puedo hacer esto’”.