¿Porque el Platano es la fruta mas barata?
Esta es solo una de las historias de nuestra serie «Siempre me he preguntado», donde abordamos todas sus preguntas sobre el mundo de los negocios, sin importar cuán grandes o pequeñas sean. ¿ Alguna vez te has preguntado si vale la pena reciclar ? ¿O cómo se comparan las marcas propias con las marcas reconocidas? Mira más de la serie aquí .
Un oyente, que quería permanecer en el anonimato, pregunta:
¿Por qué las bananas cuestan menos que otros artículos en el supermercado? Deben cosecharse y enviarse como otras frutas, pero son increíblemente económicas.
Unas cuantas monedas de veinticinco centavos le darán una libra entera de plátanos, lo que los convierte en uno de los artículos más baratos en el pasillo de productos agrícolas.
Los datos del Departamento de Trabajo muestran que el precio promedio de una libra de bananas se situó en casi 63 centavos en mayo, más barato que otros artículos comestibles como limones ($ 2,24), tomates ($ 1,80) y papas ($ 1,01).
Y al controlar su precio por inflación, han ido bajando con el tiempo. Ricky Volpe, profesor asociado en el departamento de agronegocios de la Universidad Politécnica Estatal de California, analizó los números y descubrió que los precios del banano han caído un 31 % en los últimos 30 años.
Y luego está Trader Joe’s, que ha cotizado sus bananas a 19 centavos cada una durante décadas.
Buenas noticias para nuestros bolsillos, dado lo mucho que los estadounidenses aman las bananas. Fueron las frutas frescas más consumidas en EE. UU. en 2021, con más de 13 libras disponibles para el consumo por persona, según datos del Departamento de Agricultura de EE. UU.
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Fácil de cultivar, bajos costos de mano de obra y rebajas adicionales
Lo creas o no, los plátanos alguna vez fueron vistos como un manjar en el siglo XIX. Entonces, ¿por qué las bananas son tan baratas en estos días?
“La respuesta corta es básicamente los costos laborales: aunque los trabajadores en la agricultura estadounidense no ganan mucho, los agricultores y trabajadores en lugares como Ecuador y Guatemala ganan aún menos. El banano también es una planta altamente productiva, resultado de siglos de selección y mejoramiento”, explicó John Soluri, profesor asociado de historia en Carnegie Mellon y autor de “Banana Cultures: Agriculture, Conquisition, and Environmental Change in Honduras and the United States” .
Los principales proveedores de banano de Estados Unidos incluyen a Guatemala, Costa Rica, Honduras, Ecuador y México, dijo Luis Ribera, profesor y economista de Texas A&M AgriLife Extension Service.
“La mayoría de las bananas que consumimos son importadas porque se cultivan en un clima tropical”, dijo.
Cuando observa el costo que se necesita para producir bananas, es más bajo que otras frutas, como las bayas, y también son menos perecederas, agregó Ribera.
Los bananos a veces también tienen un precio deliberadamente más bajo que lo que es rentable como una forma de atraer clientes.
“Cuando entras en un supermercado, no solo en la sección de productos a granel, sino que literalmente entras en un supermercado, uno de los primeros productos que ves son las bananas frescas”, dijo Volpe. “Y son un líder de pérdida bastante común porque los minoristas quieren que vea un precio impresionante y llamativo en un artículo popular tan pronto como ingrese a la tienda”.
Pero hay compensaciones por ese bajo precio.
Por ejemplo, además de los bajos salarios, algunos trabajadores de Chiquita Brands, un importante productor de banano, dicen que enfrentan condiciones de trabajo dañinas. Un informe de 2018 de Univision explicó que los trabajadores de las plantaciones bananeras de Honduras podrían enfrentar túnel carpiano, infecciones por hongos o accidentes en el campo. Estos trabajadores pueden trabajar todo el día por solo $14, como máximo.
El caviar de frutas
Los plátanos alguna vez se consideraron un artículo de lujo, similar al caviar, explicó el autor Dan Koeppel en su libro de 2007 «Banana: The Fate of the Fruit That Changed the World». Estuvieron disponibles en EE. UU. después de la Guerra Civil, pero Jamaica era la región más cercana desde la que EE. UU. podía importarlos, un viaje que podía durar tres semanas.
En su libro, Koeppel escribió que un capitán de barco de Cape Cod llamado Lorenzo Dow Baker decidió hacer un negocio con la exportación de bananas de Jamaica a fines del siglo XIX. Si bien el plátano no era ampliamente accesible en todo Estados Unidos, las ciudades de la costa este, como Nueva York, Boston y Filadelfia, pudieron saborear la fruta tropical. Baker se asoció con un comprador de productos agrícolas de Nueva Inglaterra llamado Andrew Preston. Los dos, junto con otros ocho inversores, formaron la primera empresa bananera comercial: Boston Fruit.
Preston quería que la fruta se volviera «más popular que las manzanas». Pero a pesar de que la industria bananera reducía el tiempo de envío al cambiar los barcos de transporte, las bananas a veces llegaban podridas.
Para preservar la fruta en su viaje, Preston experimentó con envíos refrigerados para garantizar que las bananas se mantuvieran refrigeradas y estableció almacenes frigoríficos en EE. UU.
“Lo que Preston y Baker lograron con sus bananas debería haber sido imposible. Llevaron a los consumidores un producto tropical altamente perecedero, intacto y listo para comer, a miles de kilómetros del lugar donde creció, a un precio que todos podían pagar. Lo hicieron desarrollando una fórmula que los conglomerados bananeros aún emplean hoy: trabajar a gran escala, controlar el transporte y la distribución, y dominar agresivamente la tierra y la mano de obra”, escribió Koeppel.
Otro empresario estadounidense, Minor Cooper Keith, había comenzado a plantar bananas junto con la construcción de una vía férrea que supervisaba en Costa Rica. Si bien su negocio de banano se convirtió en una empresa lucrativa, eventualmente encontró dificultades financieras que lo llevaron a aceptar una fusión con su rival, Preston, para crear United Fruit Company (ahora conocida como Chiquita ).
La compañía expandió sus operaciones en Guatemala, Honduras, Nicaragua y Panamá entre 1899 y 1905, según Emily Perkins, catalogadora curatorial de The Historic New Orleans Collection.
Perkins escribió que estos países se conocieron como repúblicas bananeras porque “todos sus gobiernos se centraron en el comercio de un solo cultivo… en detrimento de su propio pueblo y desarrollo”.
“A la gente local que trabajaba en estas plantaciones se les pagaban salarios de miseria y los esfuerzos para organizarse fueron sofocados violentamente”, escribió.
Los plátanos pueden no ser baratos para siempre
El banano Cavendish, la variedad de banano con la que todos estamos familiarizados, puede ser fácil de cultivar en este momento, pero enfrenta una amenaza existencial en forma de un hongo mortal conocido como Tropical Race 4, una cepa de la enfermedad de Panamá que se descubrió a principios de la década de 1990.
Las limitaciones en nuestro suministro de banano podrían no solo significar precios más altos en la tienda de comestibles . Podría perjudicar a las economías que dependen de la fruta y amenazar la seguridad alimentaria mundial .
La enfermedad se ha propagado rápidamente en la historia reciente, afectando la producción de banano en todo el mundo, incluidos Asia, Australia, Medio Oriente, África y América Latina.
El hongo se detectó en Colombia en 2019 y en Perú en 2021. El banano Cavendish carece de diversidad genética, lo que lo hace vulnerable a enfermedades. Wired informó que se reproduce haciendo clones de sí mismo, lo que significa que es fácil de cultivar y que sus características son predecibles.
“La gente quiere bananas baratas”, dijo el investigador Dan Bebber a Wired. “El sistema está configurado para un cultivo muy uniforme”.
La producción de banano no es ajena a este problema: en la década de 1950, otra cepa del mal de Panamá destruyó áreas donde se cultivaba Gros Michel, una variedad diferente de banano que se conoce como Big Mike.
Los expertos dicen que debemos fomentar una agricultura más diversa , incluso si eso significa cultivos más caros. Soluri señaló que existen variedades de banano que podrían servir como sustitutos del Cavendish.
El plátano Lakatan , por ejemplo, es un plátano dulce muy popular en Filipinas. Está el plátano Blue Java, que es originario del sudeste asiático y, según se informa, tiene la consistencia de las natillas de vainilla. Luego está el Goldfinger, que es resistente al mal de Panamá.
“La industria bananera ha sido muy conservadora en cuanto a los tipos de bananos que considera comercializables”, dijo Soluri.
Soluri dijo que hemos adoptado diferentes tipos de manzanas. ¿Por qué no hacer lo mismo con los plátanos?